第二話　姉様が犯人にされました

玉蘭妃様の部屋を出た時、私はまだ菓子の甘さを舌の奥に感じていた。

　砂糖の甘さではない。

　もっと重く、濁って、喉に貼りつくような甘さだった。

　毒は入っていなかった。

　少なくとも、その場で倒れるような毒ではなかった。けれど、あの菓子は毒よりもよほど恐ろしかった。玉蘭妃様は、私に食べさせたかったのだ。

　自分が差し出すものを拒めない立場なのだと、教えるために。

　私が何を見たとしても、私の口も、命も、あの白い指一本でどうにでもできるのだと。

「鈴花」

　背後から朱燕の声がした。

　私は足を止め、振り返って頭を下げた。

「はい」

「玉蘭妃様から菓子をいただけるなんて、光栄なことね」

「はい。身に余ることでございます」

「味はどうだった？」

　細い目が、私の顔を舐めるように見ていた。

　私は下級宮女らしく、少しだけ肩を縮めて答えた。

「とても甘く……私には、少し贅沢すぎるお味でした」

　朱燕は口元だけで笑った。

「そう。口の利き方は悪くないわね」

「恐れ入ります」

「でも、賢ぶる子は嫌いよ」

　心臓が跳ねた。

　朱燕は私のそばへ歩み寄る。玉蘭妃様とは違う香がした。乾いた墨と、古い箱にしまった絹のような匂い。

「後宮で長生きする女は二種類。何も知らない女と、知っていて知らないふりができる女。あなたはどちらかしら」

「私は、何も知らない下級宮女でございます」

「なら結構」

　朱燕は満足したように頷いた。

「白玉宮で見聞きしたことを洗衣局で話す必要はないわ。とくに、蘭々のような口の軽そうな子にはね」

　蘭々の名を出されて、息が詰まった。

　朱燕は気づいている。

　私の弱いところを、もう見つけている。

「ご心配には及びません。蘭々は、ただの下級宮女です」

「あら」

　朱燕は首を傾げた。

「だからこそよ。下級の者は、自分の言葉が誰かを殺すと知らない。井戸端の噂のつもりで火をつけて、燃えた屋敷を見て泣くの」

「……覚えておきます」

「ええ。覚えておきなさい」

　朱燕は私の肩に手を置いた。

　力は入っていない。

　なのに、その手がひどく重く感じた。

「それから、明霞のことだけれど」

　私は顔を上げそうになるのを必死に堪えた。

「かわいそうだと思う？」

「……私のような者が、上級女官様の罪について何か申し上げることはできません」

「うまい答えね。でも、聞きたいのはそういうことじゃないの」

　朱燕の声が少し低くなった。

「あなた、明霞と親しかったでしょう」

　袖の奥に隠した簪が、肌に当たって冷たかった。

「親しくなどございません。明霞様は、洗衣局にも心を配ってくださるお優しい方でしたので」

「優しい方、ね」

　朱燕は笑った。

　その笑いは、玉蘭妃様の柔らかな笑みよりも露骨に残酷だった。

「後宮で優しさを信じるなんて、まだ子供なのね。いいことを教えてあげる。上に立つ女が下の女に優しくする時は、必ず理由があるのよ」

　明霞姉様の最後の言葉が重なる。

　私を、信じすぎないで。

　優しい人間だけが、人を利用するのよ。

　私は爪が掌に食い込むほど拳を握った。

「ご忠告、痛み入ります」

「痛むほど分かっているなら結構」

　朱燕は私から手を離した。

「洗衣局へ戻りなさい。今日は忙しくなるわ。皇后様が崩御されたとなれば、後宮中の白衣と喪布が必要になる」

「……はい」

「泣いている暇はないわよ、鈴花」

　私は頭を下げた。

　泣かない。

　泣いてはいけない。

　涙は証拠にならない。

　涙は人を救わない。

　泣けば、玉蘭妃様が喜ぶだけだ。

　　　　　◇

　洗衣局へ戻る途中、後宮はもう別の場所になっていた。

　夜の後宮は毒を隠す。

　朝の後宮は嘘を飾る。

　白い布を抱えた女官たちが回廊を走り、宦官たちは門ごとに立って人の出入りを止めている。妃様方の宮からは、わざとらしい泣き声が聞こえた。心から泣いている者もいるのだろう。皇后様は厳しい方だったが、公平でもあったと聞いている。

　けれど、その泣き声のいくつかには、明らかに熱がなかった。

　泣くべき時に泣いている声。

　そうすれば、自分が疑われずに済むと知っている声。

　私は顔を伏せて歩いた。

　途中、数人の上級女官が私の前を横切った。

「明霞様が毒を？　嘘でしょう、あの方が」

「でも、薬湯の準備は明霞様の役目だったそうよ」

「玉蘭妃様もおっしゃっていたわ。明霞様に頼まれて、薬湯を運ぶ手配をしただけだと」

「恐ろしいわね。あんなに真面目そうな顔をして」

「真面目な女ほど、何を考えているか分からないものよ」

　私は唇を噛んだ。

　早い。

　噂が早すぎる。

　皇后様が崩御されたばかりなのに、もう明霞姉様の名が後宮中に流れている。

　誰かが意図して流している。

　玉蘭妃様か。

　朱燕か。

　それとも、もっと別の誰かか。

「あら、あなた」

　声をかけられた。

　顔を上げると、蓮貴妃付きの女官が私を見下ろしていた。蓮貴妃は玉蘭妃様と長く対立していた妃だ。声も態度も華やかで、敵も多い。後宮では「紅蓮の妃」と陰で呼ばれている。

　女官は私の衣を見て、すぐに身分を見抜いた。

「洗衣局の者ね」

「はい」

「白布は足りるの？」

「今、総出で用意しております」

「なら、蓮貴妃様の宮へ先に回しなさい。皇后様を悼むにも格というものがあるわ。下の妃たちと同じ布など使えません」

「申し訳ございません。手配は女官長様より順に――」

　言い終わる前に、頬を打たれた。

　乾いた音が回廊に響いた。

　視界が一瞬白くなる。

「下級が口答えをするの？」

　女官は眉を吊り上げていた。

　周囲の女官たちは見て見ぬふりをしている。

　いつものことだ。

　後宮で下級宮女が打たれることなど、雨が降るのと同じくらい珍しくない。

　私は片膝をついた。

「申し訳ございません」

「その顔、何？　不満なの？」

「いいえ」

「なら早く行きなさい。蓮貴妃様をお待たせする気？」

「承知いたしました」

　頭を下げたまま、その場を離れる。

　頬が熱い。

　痛い。

　でも、その痛みのおかげで頭が少しだけはっきりした。

　後宮はそういう場所だ。

　皇后様が死んでも、誰かが泣いていても、誰かが濡れ衣を着せられていても、身分の高い女は布の格を気にする。

　人の命より、喪服の織り目。

　それが後宮だ。

　洗衣局の扉を開けると、中は戦場のようだった。

　白い布が山のように積まれ、湯釜がいくつも沸き、下級宮女たちが袖をまくって走り回っている。誰かが泣き、誰かが怒鳴り、誰かが布を踏んで転びかける。

　蘭々が私を見つけて駆け寄ってきた。

「鈴花！」

「蘭々、声が大きい」

「そんなこと言ってる場合じゃないでしょ！　あんた、玉蘭妃様のところで何されたの？　顔色悪いし、頬赤いし、殴られた？　誰に？　言いなよ、私が……私が、えっと、どうにもできないけど怒るから！」

　最後が情けなくて、少しだけ笑いそうになった。

　こんな時に笑える自分に驚いた。

「大丈夫。回廊で少し」

「大丈夫じゃないって言ってるでしょ、さっきから！　あんたの大丈夫は全然信用ならないの！」

「蘭々」

「何」

「明霞姉様は、どこに？」

　蘭々の顔から血の気が引いた。

「……聞いたの？」

「うん」

「明霞様が、皇后様に毒を盛ったなんて嘘だよね？」

　私は答えられなかった。

　蘭々は私の袖を掴んだ。

「嘘だって言ってよ。鈴花、あんた明霞様に可愛がられてたじゃん。あの人がそんなことするわけないって、言ってよ」

「蘭々、声を落として」

「なんで！」

「声を落として！」

　私が強く言うと、蘭々はびくりと肩を震わせた。

　洗衣局の者たちがちらりとこちらを見る。

　私は蘭々の腕を掴み、布棚の陰へ連れていった。

「今、明霞姉様を庇う言葉を口にしたら危ない」

「危ないって何が」

「聞かれる」

「聞かれたら何よ。明霞様はやってないって言えばいいじゃない！」

「それで信じてもらえると思う？」

　蘭々は唇を閉じた。

　その顔に、悔しさが滲む。

「じゃあ何。黙ってろっていうの？　明霞様が連れて行かれて、みんなが犯人だって言って、それを黙って聞いてろって？」

「今は」

「今はっていつまで！」

　蘭々の目に涙が浮かんだ。

「あんた、冷たいよ。明霞様が一番可愛がってたの、鈴花じゃない。なのに、どうしてそんなに落ち着いてるの」

　胸に刺さった。

　落ち着いているわけじゃない。

　叫びたい。

　泣きたい。

　玉蘭妃様がやったのだと言いたい。

　でも、言えない。

　言えば、蘭々まで巻き込まれる。

　私は蘭々の両肩を掴んだ。

「蘭々、よく聞いて。明霞姉様を助けたいなら、今ここで騒いでは駄目」

「助けたいなら？」

「そう。騒げば、私たちはただの下級宮女として叩き出される。下手をすれば、明霞姉様の仲間として捕まる」

「でも」

「捕まったら何も見られない。何も聞けない。誰が何を言って、何を隠して、何を捨てるのか、分からなくなる」

　蘭々は泣きそうな顔で私を見ていた。

「鈴花、あんた……何か知ってるの？」

　私は返事をしなかった。

　言えない。

　まだ言えない。

「お願い。今だけ、私を信じて」

「信じろって言うなら、ちゃんと話してよ」

「話したら、あなたも危ない」

「そういう言い方ずるい！」

「ずるくてもいい」

　私は初めて、蘭々の前でそう言った。

「ずるくても、冷たくても、嫌われてもいい。あなたまで死ぬよりはいい」

　蘭々は言葉を失った。

　しばらくして、乱暴に目元を袖でこすった。

「……分かった」

「蘭々」

「分かったって言ってるじゃん。黙ればいいんでしょ。見て聞いて、でも騒がない。そういうことでしょ」

「ありがとう」

「でも一つだけ約束して」

「何？」

「一人で抱え込まないで」

　蘭々の声は震えていた。

「私、馬鹿だし、すぐ怒るし、後宮で長生きできない性格だって自分でも分かってる。でも、あんたが一人で死にそうな顔してるのを見てるだけなんて嫌だから」

　私は何も言えなかった。

　蘭々は私の頬を見て、そっと指で触れた。

「痛い？」

「少し」

「後で冷やす」

「仕事が先」

「あんた、そういうとこ本当嫌い」

「ごめん」

「謝るところも嫌い」

　そう言いながら、蘭々は布の山へ戻っていった。

　その背中を見て、私は少しだけ息を吐いた。

　蘭々は優しい。

　だから危ない。

　明霞姉様も優しかった。

　だから危なかったのかもしれない。

　私は袖の奥の簪に触れた。

　この簪には何があるのだろう。

　明霞姉様は、なぜこれを私に預けたのだろう。

　今すぐ調べたい。

　けれど、洗衣局には目が多すぎる。

　私は白布を抱え、釜の前へ向かった。

　　　　　◇

　昼を過ぎる頃、後宮には皇后様の死を悼む白い布が掛けられ始めた。

　赤い柱に白布が垂れると、後宮はまるで骨を晒したように見えた。

　華やかな宮ほど、白が不気味に映る。

　玉蘭妃様の白玉宮には、誰よりも上等な喪布が掛けられた。皇帝陛下の命だという。皇后様を悼むためではなく、悲嘆にくれる玉蘭妃様を慰めるためなのだろう。

　私たち下級宮女は、宮から宮へ布を運んだ。

　蓮貴妃の宮では、朝の女官が待ち構えていた。

「遅い」

「申し訳ございません」

「まったく、洗衣局は使えないわね。皇后様が亡くなられた日にまで、下の者の鈍さに悩まされるなんて」

　その時、奥から扇の音がした。

「やめなさい。喪の場で怒鳴ると、品が落ちるわよ」

　女官が振り返り、慌てて頭を下げた。

「蓮貴妃様」

　私は布を抱えたまま、床に膝をついた。

　蓮貴妃様は、名の通り紅蓮のような方だった。

　喪中であるにもかかわらず、薄紅を帯びた白の衣をまとい、髪には真珠だけを飾っている。皇后様を悼む形は取っているが、自分の美しさを削る気はない。そういう妃だった。

　けれど、その目は不思議と冷めていた。

　泣き腫らした目ではない。

　誰かの死を悼む目でもない。

　盤上の駒が一つ倒れたのを見て、次の手を考えている目だった。

「顔を上げなさい」

　誰に言ったのか分からず、私は動かなかった。

「そこの下級宮女。聞こえないの？」

「失礼いたしました」

　私は顔を上げた。

　蓮貴妃様は私の頬を見た。

「打たれたの？」

「粗相をいたしましたので」

「あら。誰に」

　朝の女官がわずかに顔を強張らせた。

　私は答えた。

「私の不注意でございます」

　蓮貴妃様は少しだけ笑った。

「つまらない答え。けれど、後宮では正解ね」

「恐れ入ります」

「名前は」

「鈴花と申します」

「鈴花」

　蓮貴妃様は、扇で口元を隠した。

「あなた、明霞のところにいた子ね」

　また胸が詰まった。

「明霞様には、洗衣の仕上がりを見ていただくことが多くございました」

「そう。あの女、下級にまで目を配る嫌な女だったものね」

　嫌な女。

　私は眉を動かさないようにした。

　蓮貴妃様は私の反応を見て、楽しげに目を細めた。

「怒った？」

「いいえ」

「怒っていいのよ。明霞は嫌な女だったけれど、悪い女ではなかったわ」

　私は思わず顔を上げそうになった。

　蓮貴妃様は扇を閉じた。

「皇后の側近には向かないくらい、情があった。ああいう女は後宮では早死にするの」

　朝の女官が小さく声を上げた。

「蓮貴妃様、そのようなことを」

「何？　死人を死人と言って悪いの？」

「明霞様はまだ……」

「捕まったなら同じことよ」

　蓮貴妃様は冷たく言った。

「皇后毒殺の罪を着せられた女が、無事に帰ってくると思う？」

　私は布を握る手に力を込めた。

　蓮貴妃様はそれを見逃さなかった。

「あなた、指が白くなっているわ」

「申し訳ございません」

「謝る必要はないわ。少なくとも、怒れるくらいには人間なのね」

　その言い方は優しくない。

　けれど、玉蘭妃様の甘さよりはましだった。

　蓮貴妃様は一歩近づき、私にだけ聞こえる声で言った。

「白い粉には気をつけなさい」

　私は息を止めた。

「……どういう意味でございましょうか」

「さあ。喪菓子の粉砂糖の話かもしれないし、薬湯に溶ける何かの話かもしれない」

　蓮貴妃様は笑った。

「鼠は床を這うものよ。床に落ちたものくらい、見えるでしょう」

　この人は、何かを知っている。

　だが味方ではない。

　私がそう悟る前に、蓮貴妃様は元の声に戻った。

「布を置いていきなさい。そちらの棚ではなく、香炉の近くに」

　香炉。

　私は指定された場所へ白布を運んだ。

　そこには小さな香炉があった。蓮の形をした銀の香炉。中では、わずかに甘い香が焚かれている。

　香。

　玉蘭妃様の部屋の香とは違う。

　蓮貴妃様の香は、鋭く乾いていた。甘さの奥に、薬草のような苦味がある。

　私は白布を置くふりをして、香炉の下に落ちている灰を見た。

　白ではない。

　淡い灰色。

　けれど、その中にひとつだけ、真っ白な粒があった。

　粉砂糖のような。

　薬の粉のような。

「鈴花」

　蓮貴妃様の声がした。

　私はすぐに頭を下げた。

「はい」

「余計なものを拾っては駄目よ」

　ぞっとした。

　蓮貴妃様は私が見ていたことに気づいていた。

「床に落ちたものは、落とした者のもの。拾うなら、命ごと拾う覚悟をなさい」

「……承知いたしました」

「賢い子ね。玉蘭もあなたをそう呼んだ？」

　私は答えなかった。

　蓮貴妃様はそれで十分だというように笑った。

「行きなさい。長居すると、私まで疑われるわ」

　私は一礼して部屋を出た。

　背中に蓮貴妃様の視線を感じる。

　あの人は玉蘭妃様の敵だ。

　でも、敵の敵は味方ではない。

　後宮では、誰もが誰かを利用する。

　その言葉の意味が、少しずつ肌に染み込んでくる。

　　　　　◇

　夕刻、明霞姉様の尋問が始まったという知らせが洗衣局に届いた。

　誰が知らせたのかは分からない。

　けれど、噂は風よりも早く広がる。

　針仕事をしていた宮女が囁いた。

「明霞様、毒を認めていないらしいわ」

「そりゃ最初は認めないでしょ」

「でも証拠があるって」

「薬湯の記録に明霞様の印があったとか」

「印なんて、上級女官なら誰でも預けていることがあるでしょう」

「しっ。聞かれたらどうするの」

　私は黙って布を畳んでいた。

　薬湯の記録に印。

　明霞姉様の印が押されていた。

　なら、その記録を作った者がいる。

　薬湯を皇后様へ運んだ女官がいる。

　玉蘭妃様の言葉を聞いた女官がいる。

　器を洗った者がいる。

　証拠を消した者がいる。

　一人ではない。

　これは玉蘭妃様だけの罪ではない。

　皇后様を殺せる後宮を作ったのは、そこにいる全員。

　自分で思った言葉に、背中が寒くなった。

　その時、洗衣局の戸口に影が差した。

　黎星様だった。

　洗衣局にいた宮女たちが一斉に頭を下げる。

　宦官とはいえ、内侍省の者は私たちよりはるかに上だ。しかも黎星様は若いのに、どこか近寄りがたい空気をまとっている。

　蘭々が小声で囁いた。

「何でこんなところに……」

　黎星様の目が、真っ直ぐ私を捉えた。

「鈴花」

　また名前。

　今日は何度、名前を呼ばれただろう。

　普段は誰にも覚えられない名が、今日はやけに多くの人の口に上る。

　それは喜ばしいことではなかった。

　名を呼ばれるたび、首に縄がかかるような気がする。

「はい」

「来い。女官長がお前に確認したいことがある」

　洗衣局がざわついた。

　蘭々が私の袖を掴む。

　私は小さく首を振った。

「参ります」

　黎星様の後を歩きながら、私は息を整えた。

　回廊には人が少なかった。夕暮れの光が赤く差し込み、白布を血のように染めている。

　しばらく歩いたところで、黎星様が立ち止まった。

「簪は持っているか」

　私は目を見開いた。

「なぜ、それを」

「明霞がお前に渡しただろう」

　声が出なかった。

　どうして知っている。

　この人はどこまで見ていた。

　黎星様は私を振り返った。

「見せるな。誰にも」

「あなたにも、ですか」

「そうだ」

　意外な答えだった。

　黎星様は淡々と言った。

「俺に見せれば、お前は俺を信じたことになる。今のお前は、誰も信じない方がいい」

「……私を助けたあなたが、それを言うのですか」

「助けたのは、お前が必要だからだ」

　胸の奥が冷えた。

　やっぱり。

　分かっていたはずなのに、言葉にされると痛い。

「必要、とは」

「お前は玉蘭妃の犯行を見た。しかも、見たものを覚えている。お前の目は使える」

「私は、道具ですか」

「今はな」

　あまりにあっさりとした返事だった。

　怒りより先に、呆然とした。

　黎星様は私の顔を見ても、表情を変えない。

「怒るな。怒りは顔に出る。顔に出れば相手に読まれる」

「便利な道具は、怒ることも許されないのですね」

「生きたいならな」

「私は生きたいのではありません」

「では、死にたいのか」

　私は答えられなかった。

　死にたくはない。

　でも、生きたいと言うには、今の私はあまりに息苦しい。

　黎星様は声を少しだけ落とした。

「明霞を助けたいなら、お前は生きろ」

「助けられるのですか」

「難しい」

「なら、なぜそんなことを言うのです」

「まだ死んではいない」

　その一言に、私は縋りそうになった。

　黎星様はそれを許さないように続ける。

「だが、今から行く場所で余計なことを言えば、明霞は今夜中に死ぬ。お前もだ」

「女官長様に呼ばれたというのは、嘘ですね」

「半分は本当だ。お前に確認したいことがあるのは女官長ではない」

「誰ですか」

「皇帝だ」

　足元が崩れたような気がした。

「陛下が……私に？」

「正確には、皇后の最後の夜に白玉宮周辺で働いていた者全員に聞き取りがある。だが、お前は玉蘭妃にすでに名を知られている。下手をすれば、そこで潰される」

「どうすれば」

「何も知らない下級宮女でいろ」

「それしか言わないのですね」

「それが一番難しい」

　黎星様は再び歩き出した。

　私はその背を追った。

　黒い衣の背中。

　助けてくれた人。

　私を道具だと言った人。

　どちらも同じ人だ。

　後宮では、優しい人間だけが人を利用する。

　なら、この人は優しいのだろうか。

　それとも、優しくないからこそ正直なのだろうか。

　　　　　◇

　聞き取りの場は、皇后宮の外殿だった。

　皇后様が生前、女官たちに指示を出していた場所。今は白い布が掛けられ、香が焚かれ、床には冷たい緊張が満ちている。

　上座には皇帝陛下がいた。

　初めて近くで見る皇帝陛下は、思っていたより若かった。美しい人だった。整った顔に、喪の白衣。目元には疲れがあり、唇は固く結ばれている。

　そのそばに玉蘭妃様が寄り添っていた。

　泣き疲れたように身を傾け、時折、袖で目元を押さえている。

　陛下の手が、玉蘭妃様の肩に置かれていた。

　それを見た瞬間、胸の奥に黒いものが滲んだ。

　皇后様が死んだのに。

　明霞姉様が捕らえられているのに。

　陛下は、玉蘭妃様を守っている。

　疑っていない。

　見ようとしていない。

「次」

　女官長の声で、私は前へ出た。

　膝をつき、額を下げる。

「洗衣局下級宮女、鈴花にございます」

　皇帝陛下の声が降ってきた。

「顔を上げよ」

　私は顔を上げた。

　陛下の目は、思っていたより暗かった。

「昨夜、白玉宮に寝衣を届けたそうだな」

「はい」

「刻限は」

「夜番の三つ目の銅鑼が鳴る少し前でございます」

「その時、誰かを見たか」

　喉が詰まった。

　玉蘭妃様の視線を感じる。

　柔らかく、冷たく、白い指で喉を撫でられているような視線。

　黎星様は外殿の端に立っている。

　誰も助けてはくれない。

　私は下級宮女だ。

　何も知らない。

　何も見ていない。

　そう答えればいい。

　けれど、その瞬間、明霞姉様の声が胸の奥で響いた。

　生きて。見ていたことを、忘れないで。

　忘れない。

　でも、今は言えない。

　私は頭を下げた。

「恐れながら、私は白玉宮の外回廊にて寝衣を届けたのみでございます。妃様方のお姿を見上げることは許されておりません」

　皇帝陛下はしばらく黙った。

「見ていない、ということか」

「下級の身でございますので」

　玉蘭妃様が小さく息を吐いた。

　安堵か。

　それとも笑いか。

　皇帝陛下はさらに聞いた。

「明霞とは親しかったか」

「明霞様は、洗衣局の仕上がりを厳しくご覧になる方でございました」

「親しかったかと聞いている」

　逃げられない聞き方だった。

　私は少し間を置いて答えた。

「恐れながら、私のような下級宮女が、皇后宮上級女官様と親しいなどと申し上げることはできません。ただ……明霞様は、下の者にも公平に接してくださいました」

　皇帝陛下の眉がわずかに動いた。

「公平」

「はい」

「毒を盛るような女に見えたか」

　私は、膝の上で拳を握った。

　言ってはいけない。

　でも、この答えだけは曲げられなかった。

「見えませんでした」

　外殿の空気が張り詰めた。

　玉蘭妃様の目が、初めて細くなった。

　私は続けた。

「ですが、私は下級宮女にございます。人の心の奥までは分かりません。ただ、私の知る明霞様は、仕事に厳しく、嘘を嫌う方でございました」

　皇帝陛下は私を見ていた。

　その目に、ほんの少し迷いがよぎったように見えた。

　だが、すぐに玉蘭妃様が袖で口元を押さえ、弱々しく咳き込んだ。

「玉蘭」

　陛下の視線が私から離れる。

　玉蘭妃様は首を振った。

「申し訳ございません、陛下。私……明霞がそのようなことをしたとは、まだ信じられなくて」

　声が震えている。

　見事だった。

　まるで本当に悲しんでいるようだった。

「昨夜も、明霞は皇后様の薬湯を気にしておりました。私にまで、手配を確かめてほしいと……あの時、私がもっと強く様子を見ていれば」

「お前のせいではない」

　皇帝陛下が、玉蘭妃様の肩を抱いた。

　私の中で、何かが凍った。

　玉蘭妃様の言葉が、証言になる。

　陛下の愛が、証拠になる。

　そういう仕組みだ。

　真実よりも、誰が言ったか。

　後宮では、毒よりも身分の方が強い。

「下がれ」

　皇帝陛下が言った。

　私は頭を下げた。

「失礼いたします」

　立ち上がろうとした時、玉蘭妃様が静かに言った。

「鈴花」

　また名を呼ばれた。

「明霞のこと、悲しいでしょうね」

　私は頭を下げたまま答えた。

「皇后様の崩御を、後宮の者として深くお悔やみ申し上げます」

「そうではなくて、明霞のことよ。あなた、あの人に可愛がられていたもの」

　外殿にいる者たちの視線が集まる。

　罠だ。

　明霞姉様への情を見せれば、私は明霞姉様の仲間と見なされる。

　冷たく答えれば、人でなしになる。

　玉蘭妃様は、悲しげな顔で私を追い詰めている。

　私は息を吸った。

「明霞様が罪を犯されたのであれば、悲しむ資格はございません。罪がないのであれば、悲しむ前に真実が明らかになることを願います」

　玉蘭妃様の微笑みが、ほんの少しだけ固まった。

　皇帝陛下が私を見る。

　黎星様も、端で微かに目を細めた。

　私はさらに頭を下げた。

「下級宮女の分際で、出過ぎたことを申しました」

　沈黙。

　長い沈黙だった。

　やがて皇帝陛下が言った。

「下がれ」

「はい」

　私は外殿を出た。

　足が震えていた。

　外へ出た瞬間、膝から力が抜けそうになったが、誰かに腕を掴まれた。

　黎星様だった。

「歩け」

「……はい」

「今の答えは危うかった」

「申し訳ございません」

「だが、悪くはない」

　初めて褒められたのかもしれない。

　ちっとも嬉しくはなかった。

　私は小さく言った。

「明霞姉様は、助かりますか」

　黎星様はすぐには答えなかった。

　その沈黙だけで、答えは分かってしまった。

「今夜、罪状が固められる」

「早すぎます」

「早く殺したい者がいる」

「玉蘭妃様ですか」

「名を出すな」

　黎星様は低く言った。

「壁にも耳がある。香炉にも、花瓶にも、死んだふりをした女官にもな」

　私は唇を噛んだ。

「では、どうすればいいのですか」

「簪を調べろ」

「今ですか」

「今しかない。明霞が死ねば、簪を狙う者が動く」

「誰が狙うのです」

「それを知るために調べる」

　黎星様は懐から小さな鍵を取り出した。

「洗衣局の裏に古い乾燥室がある。今は使われていない。半刻後、そこへ来い」

「あなたは、私に誰も信じるなと言いました」

「言った」

「なら、なぜあなたの指定した場所へ行かなければならないのですか」

　黎星様は私を見た。

　冷たい目だった。

　でも、そこに少しだけ、違う色が混じっていた。

「来るかどうかはお前が決めろ。ただし、来なければ明霞の残したものは、お前一人で抱えることになる」

「脅しですか」

「選択肢を示している」

「どちらも地獄ではありませんか」

「後宮で天国を探していたのか」

　私は思わず黎星様を睨んだ。

　下級宮女が宦官を睨むなど、馬鹿げている。

　けれど、黎星様は怒らなかった。

　むしろ、ほんの少しだけ口元を緩めたように見えた。

「その顔は人前で見せるな」

「人を怒らせておいて、よくおっしゃいます」

「怒れるなら、まだ壊れていない」

　その言葉に、返す言葉が消えた。

　黎星様は踵を返した。

「半刻後だ。来るなら一人で来い」

　黒い背中が遠ざかる。

　私はその場に立ち尽くした。

　袖の奥の簪が、やけに重かった。

　　　　　◇

　乾燥室は、洗衣局の裏手にあった。

　昔は冬場に布を乾かすため使われていたらしいが、今は屋根が傾き、壁の隙間から風が入る。誰も近寄りたがらない。幽霊が出るという噂もある。

　後宮では、幽霊より生きている女の方がよほど怖い。

　私は蘭々に釜の番を頼み、乾燥室へ向かった。

　途中で何度も振り返ったが、誰かにつけられている気配はない。

　中へ入ると、埃と古い布の匂いがした。

　黎星様はすでにいた。

　灯りは小さな手燭だけ。外から見えないよう、木箱の陰に置かれている。

「来たか」

「来ました」

「簪を」

　私は一瞬迷った。

　そして、袖の奥から簪を出した。

　黎星様は受け取らず、手燭の近くを指した。

「自分で見ろ」

「あなたは見ないのですか」

「お前が最初に見るべきものだ。明霞はお前に渡した」

　私は簪を手燭に近づけた。

　銀細工の蓮。

　青い石。

　見たところ、普通の簪にしか見えない。

「どこかに仕掛けがあるはずだ」

　黎星様が言った。

「明霞は皇后の側で、記録を扱っていた。何かを残すなら、飾りではなく細工に隠す」

「細工……」

　私は蓮の花を指でなぞった。

　花びらの一枚だけ、ほんの少し厚みが違う。

　爪をかけると、かすかに動いた。

「ここ……？」

「力を入れすぎるな」

「分かっています」

「手が震えている」

「見れば分かります」

「怒るな」

「怒っていません」

「怒っている」

　こんな時に、何を言い合っているのだろう。

　けれど、そのやり取りのおかげで、指の震えが少しだけ収まった。

　私は慎重に花びらをずらした。

　かちり、と小さな音がした。

　青い石の台座が外れる。

　中から、細く巻かれた紙片が出てきた。

　あまりに小さい。

　指先ほどの幅しかない紙。

　私は息を呑んだ。

「開け」

　黎星様の声も低くなっていた。

　紙片を広げる。

　そこには、小さな文字がびっしりと書かれていた。

　明霞姉様の字だ。

　私は読んだ。

『皇后様の薬湯に毒が混じる恐れあり。玉蘭妃の懐妊、偽りの可能性高し。医官・曹順、朱燕、白玉宮香係、買収済み。証拠は香と銀器に残る。鈴花、見たものを信じなさい』

　最後の一文で、視界が滲んだ。

　泣いてはいけない。

　そう思ったのに、涙が一滴だけ紙に落ちそうになり、慌てて顔を背けた。

　黎星様が黙って布を差し出した。

「紙に落とすな」

「……分かっています」

「読めるか」

「読めます」

「声に出せ」

　私は紙片を握りしめないよう注意しながら、もう一度読んだ。

　黎星様の顔が険しくなる。

「偽装懐妊か」

「玉蘭妃様が、皇帝陛下の御子を宿しているという話は、まだ公には」

「近いうちに発表される」

「なぜ分かるのですか」

「皇后が死んだ。次に後宮をまとめる名目が必要になる。玉蘭妃が懐妊しているとなれば、皇帝はあの女を守る」

　胸の奥が冷たくなった。

　皇后様を殺した理由。

　玉蘭妃様が皇后の座に近づくため。

　そのために、明霞姉様は犯人にされた。

「香と銀器に残る、とあります」

　私は紙片を見つめた。

「昨夜の薬湯の器は、もう洗われていますよね」

「おそらくな」

「では、銀器とは？」

「皇后は薬湯の前に、毒見用の銀匙を使う習慣があった。毒によっては銀が曇る」

「その銀匙は？」

「皇后宮の証拠品として保管されているはずだ。だが、今夜には消されるだろう」

「今夜」

「明霞の罪を固めるには、余計な証拠は邪魔だ」

　私は顔を上げた。

「取りに行くのですか」

「お前は来るな」

「なぜです」

「足手まといだ」

　即答だった。

　むっとした。

「私は下級宮女です。皇后宮の女官や宦官よりは目立ちません」

「捕まれば終わりだ」

「あなたも捕まれば終わりでしょう」

「俺は捕まらない」

「ずいぶん自信がおありですね」

「事実だ」

　私は黎星様を睨んだ。

　黎星様はため息をついた。

「お前は、怒ると急に口が回るな」

「普段は黙っているだけです」

「下級宮女にしては気が強い」

「下級宮女だから、気が強くないと潰れます」

　言ってから、自分で驚いた。

　こんな言葉を口にしたことはなかった。

　黎星様も少し驚いたようだったが、すぐに目を伏せた。

「……そうか」

　その一言は、妙に静かだった。

　私は紙片を見つめる。

　明霞姉様の字。

　皇后様の毒。

　玉蘭妃様の偽装懐妊。

　朱燕。

　医官。

　香係。

　買収済み。

　後宮は、思っていたよりずっと深く腐っている。

「黎星様」

「何だ」

「明霞姉様は、これを知っていたから犯人にされたのですね」

「そうだろうな」

「では、皇后様も」

「おそらく、偽装懐妊に気づいた」

「だから殺された」

「可能性は高い」

　可能性。

　その言葉が嫌だった。

　人が死んでいるのに。

　明霞姉様がこれから殺されるかもしれないのに。

　まだ何も確かではない。

　確かなのは、私が見た白い粉だけ。

「私、銀匙を見たいです」

「駄目だ」

「見なければ、明霞姉様の残した言葉が本当かどうか分かりません」

「本当だとしても、お前が行く必要はない」

「あります」

「なぜ」

「私は見たものを忘れないからです」

　黎星様が黙った。

　私は続けた。

「洗衣局では、妃様方の衣を毎日扱います。どの香がどの宮のものか、どの染みが薬か酒か、どの粉が化粧か菓子か、嫌でも覚えます。銀匙に何が残っているか、私は医官ではないから分かりません。でも、そこに昨夜の白い粉と同じ匂いがあれば、覚えられます」

「危険だ」

「危険でない場所が、後宮のどこにありますか」

　黎星様は私をじっと見た。

　その目が、初めて私を道具ではなく、人として測っているように見えた。

「泣きそうな顔をしているくせに、よく言う」

「泣いていません」

「泣きそうだ」

「泣きません」

「なぜ」

「泣いたら、玉蘭妃様が喜ぶからです」

　黎星様は少しだけ目を伏せた。

「いいだろう」

「本当ですか」

「ただし、俺の指示に従え。勝手に動くな。声を出すな。見たものはその場で言うな。全部、後で話せ」

「はい」

「それから」

　黎星様は紙片を指した。

「それは戻しておけ。簪は今まで通り隠せ。誰かに奪われそうになったら、抵抗するな」

「でも」

「命の方が大事だ」

「証拠がなくなります」

「お前が覚えればいい」

　私は息を呑んだ。

　黎星様はまっすぐ私を見ていた。

「お前の目が必要だと言っただろう」

　また道具扱い。

　なのに、今度は少しだけ違って聞こえた。

　私は紙片を慎重に巻き直し、簪の中へ戻した。

　明霞姉様。

　私はまだ、何もできていません。

　でも、見ます。

　覚えます。

　あなたが残してくれたものを、絶対に消させません。

　　　　　◇

　その夜、皇后宮は静まり返っていた。

　表向きは。

　けれど、静けさにも種類がある。

　眠っている静けさ。

　悼んでいる静けさ。

　そして、何かを隠している静けさ。

　今の皇后宮は、三つ目だった。

　黎星様は私に、喪布を運ぶ下級宮女の格好をさせた。もともと下級宮女なので格好は変わらない。ただ、抱える布の中に細い鉄具と小さな油紙を隠された。

「落とすな」

「落としません」

「震えるな」

「震えていますか」

「少し」

「では見ないでください」

「見なくても分かる」

「嫌な方ですね」

「よく言われる」

　こんな状況なのに、妙に会話が続く。

　それがありがたいのか腹立たしいのか、自分でも分からなかった。

　皇后宮の裏手には、薬湯や器を保管する小さな庫がある。そこに、皇后様の最後の薬湯に使われた器や匙が一時的に置かれているはずだった。

　黎星様は門番の宦官に何か短く告げた。宦官は顔色を変え、すぐに道を開ける。

　私はその後ろを、ただの荷物持ちとしてついていく。

　庫の前に来ると、黎星様は私に目で合図した。

　私は喪布を抱え直し、周囲を見た。

　人影はない。

　でも、香の匂いがした。

　白玉宮の香。

　玉蘭妃様の香だ。

　私は小さく息を吸った。

「……誰か、先に来ています」

　黎星様の目が鋭くなった。

「なぜ分かる」

「香です。玉蘭妃様の宮で焚かれていたものと同じ匂いがします」

「中か」

「たぶん」

　黎星様は鉄具を取り出し、庫の鍵に差し込んだ。

　音もなく鍵が開く。

　扉を少しだけ開けると、中は暗かった。

　棚が並び、器が布に包まれて置かれている。

　誰もいない。

　だが、床に何かが落ちていた。

　赤い糸。

　玉蘭妃様の衣に使われていたものと同じ、深い紅の絹糸。

　私は膝をつき、触れずに見た。

「拾うな」

　黎星様が囁いた。

「はい」

　庫の奥へ進む。

　棚の一つに、証拠品らしき器が並んでいた。翡翠色の薬湯碗。布に包まれた匙。小さな銀皿。

　だが、銀匙は二本あった。

「二本……？」

　私は思わず呟いた。

　黎星様が見る。

「どちらだ」

「分かりません。でも、おかしいです。皇后様の薬湯に使う匙は一本のはずです。洗う時に、皇后宮の女官がそう言っていました。『皇后様は同じ銀匙しかお使いにならない』と」

「偽物が混じっている」

　黎星様は油紙を広げた。

「見るだけで分かるか」

　私は手燭を近づけた。

　二本の銀匙。

　一つは磨かれていて、曇りがない。

　もう一つは、柄の蓮模様の溝にわずかに黒ずみが残っていた。

　私は息を呑んだ。

「こちらです」

「理由は」

「皇后様の銀匙には、柄の蓮模様に小さな欠けがありました。明霞姉様が前に、洗う時に布を引っかけないよう気をつけてとおっしゃっていました」

「よく覚えているな」

「叱られたことは覚えます」

「便利な記憶だ」

「嫌な言い方ですね」

「褒めている」

　黎星様は黒ずみのある銀匙を油紙に包もうとした。

　その時だった。

　外で足音がした。

　私は凍りついた。

　黎星様が手燭の火を消す。

　庫の中が暗闇に沈む。

　扉の外から、女の声がした。

「鍵が開いているわ」

　朱燕の声だった。

　もう一人、別の声がする。

「だから申したでしょう。鼠が動くと」

　玉蘭妃様ではない。

　もっと低く、年を重ねた女の声。

　どこかで聞いたことがある。

　懐かしいような、聞きたくないような。

　私の背中に冷たい汗が流れた。

　黎星様が私の腕を掴み、棚の陰へ引き寄せる。

　扉が開いた。

　灯りが差し込む。

　朱燕が入ってきた。

　その後ろにいた女を見て、私の息が止まった。

　痩せた頬。

　荒れた指。

　昔よりずっと老けた顔。

　けれど、忘れるはずがない。

　私を後宮に売った人。

　私に、笑いながら言った人。

　これでお前も立派な宮女になれるね、と。

「……母さん」

　声にはならなかった。

　けれど、心の奥でその名が割れた。

　母は朱燕の後ろで、灯りを掲げながら言った。

「鈴花は昔から、妙に目のいい子でした。あの子が何か見たなら、黙っていても腹の中に溜めますよ」

　朱燕が笑った。

「娘をよく分かっているのね」

「ええ。私が産んだ子ですから」

　母は誇らしげに言った。

　私を売った口で。

　私を二度目に売るために。

「でも大丈夫です。あの子は、強そうに見えて情に弱い。少し脅せば、すぐ折れます」

　私は棚の陰で、袖の中の簪を握りしめた。

　母さん。

　どうして。

　どうして、そこにいるの。

　朱燕は棚の上の銀匙を見た。

「あら」

　声が冷える。

「一本、足りないわね」

　黎星様の手が、私の口を塞いだ。

　私は叫ばなかった。

　泣かなかった。

　ただ、目の奥に焼きつけた。

　朱燕。

　母。

　銀匙を消しに来た者たち。

　玉蘭妃様の香。

　赤い糸。

　そして、私を産んだ女が、私を犯人側へ売る声。

　後宮の地獄は、まだ底ではなかった。

　むしろ、ここから始まるのだと。

　私はその夜、初めて知った。